Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров, достиг земли?

Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.

Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела… Я и испугаться-то толком не успела.

Но удара не последовало.

Как в старой сказке, земля расступилась передо мной, а потом сомкнулась вокруг бесцветным «киселем», замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.

Пещера. Темная, сырая, холодная. Бездна, я уже, кажется, начинаю ненавидеть подземелья!

Впрочем, когда я проморгалась, вокруг оказалось не так темно, как померещилось с перепугу. Рудные прожилки в стене слабо светились, навевая нехорошие мысли о радиации и мутантах. Чудное место.

– Назови свое имя, человек.

– А зачем? – автоматически откликнулась я, оборачиваясь… и остро осознала всю свою умственную неполноценность.

Дура я, дура. Ну, чего мне стоило влететь тихонечко в портал, не отвлекаясь на всяких там Стражей? Тем более что выглядят они все, похоже, одинаково. Белый трехметровый костяк, вытянутый череп, глаза горящие – как с одного лекала делали.

– Имя не имеет значения, – вежливо согласился Страж. – Только путь. И цена. Что ты готова отдать, чтобы продолжить путь?

– Э-э-э? – определенно прыжки без парашюта и темные замкнутые помещения плохо сказывались на моих реакциях. Как говорит Дэриэлл, некоторые в стрессовой ситуации превращаются в бревна. Я, похоже, из числа этих людей. – А надо что-то отдавать? Я же вроде, ну, своя…

Речь у меня стала совсем путаной, как у Феникс временами.

– Путь не знает своих и чужих, – возразил Страж. – Есть те, кто может платить, и те, для кого цена слишком высока.

Вот теперь можно паниковать.

– И какова… цена? – Я честно старалась, чтобы голос не дрожал. Потому что ответ уже знала.

– Кровь чужака.

– Но я одна! И я равейна!

Белая черепушка насмешливо качнулась из стороны в сторону.

– Госпожа не проходит испытаний. Та, что попалась в сети, – не госпожа. Лгунья. Чужачка. Плати кровью.

– И много ее надо? – хрипло выдохнула я, оглядываясь по сторонам в поисках какой-либо емкости.

Ничего похожего – только светящиеся прожилки стен и мертвый серый камень. И груда костей… ой, мамочки… вопрос о количестве снимается…

– Плати кровью.

– Я передумала! – Я резко рванула назад… и остановилась. В пещере не было ни входа, ни выхода. Только камень. – Я хочу назад! И не в какой замок не пойду!

Страж, до того снисходительно относившийся к моим метаниям, с тихим шелестом вытащил меч из ножен. Вместо бархатного, приятного баритона мне в ответ донеслось шипение:

– Отссступившшимссся – сссмерть. Сс пути восссврата нет!

Один вид тусклой полосы из белого металла мигом вышиб из меня все мысли о возвращении домой.

От первого ленивого удара я сумела увернуться ценой разбитой коленки и ободранных локтей.

– Постой! Я опять передумала! – Клинок пошел на второй замах, но при моих словах резко остановился. – Я пойду вперед и заплачу кровью… но позже! Не сейчас!

Страж словно задумался.

– Когда?

– На закате, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Я вернусь на закате, – ровно, будто и не было этой ярости, произнес Страж и испарился.

Ну чего мне стоило не соваться сюда? Или хотя бы выторговать побольше времени? А, ладно… Если до вечера ничего не придумаю, то мне и год не поможет.

Стараясь не поддаваться панике, я внимательно обследовала пещеру. Естественно, никаких следов выхода, магического или обыкновенного, я не обнаружила. Разозлившись, долбанула потолок примитивным «ломиком» из чистой силы. Потом еще – уже более изощренно, задействовав нити… и с ужасом поняла назначение светящихся прожилок.

Магический изолятор. Пиргит.

Я свернулась клубочком и тихо заплакала.

– Время истекло.

Я села, протирая заспанные глаза. Надо же, и когда умудрилась заснуть? Вроде сначала плакала, потом пыталась что-то придумать, потом опять плакала…

– А что, уже закат? – машинально переспросила я. Стоп. А это идея…

Страж, не подозревая о моем коварном плане – в чем он точно состоял, я и сама пока не знала, – объяснил:

– Закат – время алого солнца. Сейчас солнце алое.

– Не верю, – прищурилась я. Пройдет или нет? В сказках Дэриэлла эти твари обычно были довольно глупыми… Вот и мой Страж, кажется, смутился.

– Солнце алое, – неуверенно произнес он. – Значит, закат.

– Но мне отсюда не видно, – уперлась я. – Здесь кругом стены. – Я похлопала рукой по сырому камню. – И никакого солнца.

Страж, видимо, впервые столкнулся с таким недоверием к своей персоне и нашел единственно верный способ убедить меня в своей правоте:

– Здесь солнца нет. Там – есть. Смотри.

За моей спиной что-то заскрежетало, посыпалась пыль и обломки камня, и, к моему полному восторгу, открылась лестница наверх. Гм, всего-то ступенек двадцать. Должна успеть…

– Действительно, закат, – согласилась я, глядя на полыхающее небо. Красиво… – Зря я вам не верила, – как бы между делом я преодолела половину пролета.

– Сейчас веришь? – дотошно уточнил Страж, глядя на меня из темной пещеры. Он же не думает, что я вернусь?

– Верю, – согласилась я… и бегом рванула по лестнице, швырнув через плечо «лампу». Ту самую, нестабильную.

Рев обманутого Стража потонул в грохоте взрыва. Земля под ногами ощутимо дрогнула, и я, не удержавшись, упала на колени. Почти сразу вскочила, вслепую понеслась куда-то – все равно куда, лишь бы подальше от этого места.

А место было красивое. Пологий холм, поросший серебристо-зеленой травой вперемешку с ромашками, переходил в бескрайнее поле с редкими одинокими деревьями. Лишь вдали, у самого горизонта, темнела громада леса.

Красиво, конечно. Если бы еще эти ромашки не путались в ногах и солнце не слепило!

Где-то сзади послышался высокий гортанный крик и почти сразу – жутковатый хруст. «Это что еще такое?» – пронеслось в голове. Я машинально оглянулась и тут же растянулась на траве. От удивления.

Страж и не думал меня преследовать. У него были другие проблемы. Когда кто-то с десятисантиметровыми когтями и жутко злой пытается открутить вам голову – это ведь проблема, правда?

Не веря своим глазам, я ошарашенно вгляделась в тонкую, затянутую в черное человеческую фигурку. Максимилиан? Но как?..

А между тем бой шел не на жизнь, а на смерть. Страж не уступал князю в скорости, и поэтому бойцы то сливались в неразличимое пятно, рычащее и воющее, то замирали друг напротив друга неподвижными силуэтами. Трудно сказать, кто одерживал верх. В редкие мгновения затишья я успевала разглядеть немногое. Страж, похоже, лишился руки и половины ребер, меч тоже остался где-то под холмом. Максимилиан, несмотря на общий потрепанный вид, держался уверенно… о боги… слишком уверенно для человека с разодранным животом…

– Лжецам – смерть. Таковы правила. – Голос Стража был ровным и спокойным. Как будто не он только что ревел раненым медведем.

Реакция князя была весьма предсказуемой.

– Скэш саккар твои правила в шатт магран! Катись в бездну!

Остов Стража голубовато засветился. Но прежде, чем безобидные нити сложились в смертельный узор, князь резко развел руки в стороны, и темная, тяжелая волна ударила в белые кости.

Когда языки тьмы окончательно втянулись в окровавленную спину и князь, шатаясь, поднялся с колен, все уже было кончено. Только кружилась в воздухе, оседая на серебристые стебли, костяная пыль…

– Максимилиан?

Он мягко, по-кошачьи обернулся. Сердце кольнул неприятный холодок. Я нерешительно приблизилась. Что-то не так. Неправильно.

…Как картинка из комикса. Черные, вывороченные за короткие минуты боя комья земли позади. Черные лохмотья и темная, густая кровь на белой коже. Босые ступни утопают в траве. Изломанная, вымазанная алым ромашка в руке и ласковая до жути улыбка.