– О да, вы правы, он ужасный человек… Так обмануть бедную девочку…

– Ар-Нейт считает, что его оправдывает желание выжить. И не она одна, кстати, – заметила в ответ одна из гостий.

– О нет, вы не правы, он чудовище, и то, что он хотел сделать, чудовищно…

В глазах помутилось от гнева. Не понимая толком, что делаю, я пинком распахнула дверь. Благородное собрание удивленно уставилось на меня, не пытаясь изображать благоговейный трепет перед одной из эстаминиэль.

– Чудовище… – прошипела я, невольно копируя едкие интонации Максимилиана. – Это вы – монстры, все до единой. Если бы хотя бы одна из вас посвятила часть своего драгоценного времени действительно полезным исследованиям, этого бы вообще не случилось бы. Максимилиан бы просто пошел и купил противоядие в аптеке. А вы… Вы все возитесь со своими удобрениями и слабительным, пока он медленно умирает! А сколько еще таких же древних и единственных в своем роде умрет, пока вы все наконец-то задумаетесь?

– Найта, солнышко… – растерянно пробормотала мама, отводя с лица черную прядь. – Как ты можешь так говорить?

– Могу! – огрызнулась я. – Ничтожества, вот вы кто! Бесполезные ничтожества с бесполезной работой! К тебе это, конечно, не относится, прости, мама.

– Ты не можешь об этом рассуждать, милочка! – фыркнула одна из этих стервочек, та, которая при встрече обозвала меня «госпожой королевой». И куда подевалась вся вежливость?

– Могу! – упрямо повторила я. – И если вы не хотите искать средство, то это сделаю я. А вы сидите, копайтесь в своих удобрениях и пилюльках от запора!

– А в первый раз было «слабительного», – хмыкнул Хэл, выглядывая из коридора.

– Да по фигу!

Я хлопнула дверью и заперлась в своей комнате, позабыв, зачем шла на кухню. Вечером у нас с мамой состоялся еще один задушевный разговор, но на этот раз обошлось без крика. Я посвятила ее в свои планы поступить в Академию. Как ни странно, Элен приняла мои идеи на «ура». По ее мнению, человеческая система обучения себя исчерпала, но вот в магической она видела некий потенциал. А возможность моей подготовки под руководством Дэриэлла вообще привела ее в буйный восторг. В тот же день мама послала в Академию заявку на зачисление. Так что теперь у меня редкий вечер выдавался свободным. Я тщательно штудировала толстенные справочники, подбирая подходящий рецепт для вступительных экзаменов, а однажды даже набралась смелости и связалась с Дэриэллом.

Целитель ужасно обрадовался. Услышав просьбу, он для приличия посомневался, потеребил косу, но все же согласился выступить моим поручителем при зачислении.

– Ты только не забывай меня. Обязательно приезжай, не этим летом, так следующим, – попросил меня напоследок аллиец, тепло улыбаясь. Глаза у него были зелеными, как у меня, Элен или Хэла, будто он был нашим родичем. – Кстати, как тебе мой подарок? Понравился?

– Ты о платье? – смущенно хихикнула я и опустила глаза, как заядлая кокетка. – Очень понравился. Уникальная вещь в своем роде… Долго выбирал?

– Нет, ну что ты. Увидел – и сразу понял, как на тебе это будет смотреться, Нэй… Пришлось, правда, подождать девять лет, пока ты до него дорастешь.

Целитель заговорщически подмигнул мне из-под длинной челки.

– Чего? – ошалело заморгала я. – Ты на что намекаешь?

– Все подробности – только при личной встрече. Удачи на экзаменах, – невозмутимо закончил Дейр и оборвал связь. «У, аллийская зараза! – только и осталась мысль. – Вот доберусь до тебя!»

Угрозы угрозами, но я прекрасно понимала, что вживую увижу его еще не скоро. Экзамены традиционно проходили в октябре. До визита на факультет исцеления в Академии мы с Этной собирались съездить на море отдохнуть перед трудным годом. Так что страшная и ужасная месть откладывалась на неопределенный срок.

С этой поездкой на море вообще получилось очень странно. Мы давно ее замышляли. Хотели всей дружной пятеркой – я, Айне, Джайян, Этна и Феникс – съездить на один из популярных человеческих курортов, покупаться в «море-окияне», позагорать вдоволь и заодно отдохнуть от родительской опеки. Но в итоге Феникс вместе с матерью и отцом отправилась в другую страну навещать каких-то дальних родственников, у которых была то ли свадьба, то ли похороны… Не важно. Главное, что собиралась вся семья. Джайян в который раз повстречала «парня своей мечты», и теперь для нее покинуть его на целых две недели было немыслимо.

У Айне не было никаких дел, но она старательно отмалчивалась, загадочно улыбаясь в ответ на наши все более и более нервные расспросы. В итоге она «просто не поехала», потому что «вы сами поймете». Пророчица, что с нее взять.

Путевку мы купили на начало сентября. Так что к ежедневным занятиям по лекарскому делу прибавились походы по магазинам с целью набрать «отпускной» гардероб. Феникс, всерьез решившая взяться за мою внешность, неизменно сопровождала меня на этих пыточных мероприятиях, внося свою лепту в долгие споры с продавцами на тему моды, цены и качества.

Но, несмотря на огромное количество дел и постоянное «вращение в обществе», я чувствовала себя ужасно одинокой. После похода с Ксилем во мне что-то серьезно изменилось. Иногда я с тоской смотрела на окружающих меня людей и в каждом встречном находила тени знакомых черт. Взъерошенные волосы, высокий рост, бледная кожа – малейшие сходства напоминали мне о нем. Эти моменты быстро проходили, и я никогда никому о них не рассказывала, но осадок оставался.

Единственной отдушиной были разговоры с Тантаэ.

Да уж, удивительно, но факт. Я очень быстро подружилась с Пепельным князем, если это можно было назвать дружбой. Он оставался неизменно вежливым, порой даже слишком, обращаясь ко мне исключительно на «вы». Не слушая моих протестов, Тантаэ продолжал называть меня нейтральным «эстиль» и, если на что-то сердился – «многоуважаемая эстаминиэль». Я очень хотела звать его Таем, но чувствовала, что никогда не смогу этого делать – уж слишком сильно ощущалась между нами разница в возрасте и жизненном опыте. Тем не менее иногда мне казалось, что на всей земле нет более близкого и понимающего существа, чем глава клана Пепла Времени.

Мы могли говорить с ним о чем угодно – о погоде и политике, о последних новостях, общих знакомых и общих проблемах… Тантаэ всегда готов был помочь советом и делом. Единственный, кого мы не упоминали в наших беседах обо всем на свете, – это Максимилиан.

Максимилиан…

Само имя стало запретным. Даже мама и брат говорили «он» и «тот самый князь». Я не знаю, что было бы для меня более мучительным – этот молчаливый заговор или нравоучительные напоминания. Но сейчас даже та ругань, которую на него обрушили все знакомые в первые дни после того происшествия, казалась мне недостижимым блаженством.

Я хотела забыть его, но в глубине души ужасно боялась, что именно это однажды и произойдет. Во время приступов тоски, когда мне всюду мерещилось его лицо, это ощущалось особенно остро.

…Вот подобная ерунда и вертелась у меня в голове, когда в комнату зашел Хелкар. Я как раз паковала вещи. Завтра ночью мы с Этной наконец вылетали на курорт. Я надеялась, что там, вдалеке от всего привычного, под жарким тропическим солнцем, мне станет полегче.

– Быстро время прошло, – заметил брат, присаживаясь на краешек стола. Короткая лохматая косичка топорщилась, придавая Хэлу очень забавный вид. Кстати, внешне мой брат был точной копией Элен или меня – с равейнами и их детьми это часто случается, особенно если они наследуют магический дар. Только у брата и мамы глаза были ярко-зеленые, как будто контактные линзы, а у меня – светлые, почти прозрачные. Но в остальном мы с Хэлом были ужасно похожи. Вот и сейчас я почти машинально скопировала его позу, умащиваясь на закрытом чемодане.

– Для кого как, – вздохнула я. – Мне казалось, что этот день никогда не наступит.

– Так хочется на море? – сочувственно поинтересовался Хэл, почесывая затылок. Я невольно улыбнулась.

– Да нет, просто мне надо сменить обстановку. Да и перед визитом в Академию лучше основательно зарядиться солнцем. Говорят, там у вас жутко мрачное местечко.